Em sua primeira palestra no Simpósio Internacional de Desenvolvimento da Primeira Infância, o dr. Jack Shonkoff, diretor do Center on the Developing Child (CDC), da Universidade de Harvard, explicou o conceito de "Stress Tóxico", uma expressão cunhada pelo próprio CDC para definir o tipo de stress que prejudica a construção do sistema neuronal da criança.

Dr. Shonkoff lembrou que o stress faz parte da vida, e aprender a lidar com ele é uma etapa importante do desenvolvimento saudável da criança. É o stress que ela passa ao conhecer uma nova pessoa, ao aprender a andar e ao enfrentar os problemas cotidianos, tais como perder a chupeta ou sentir algum desconforto.

Existe uma série de reações fisiológicas ao stress, com as quais estamos bastante familiarizados: aumento do ritmo cardíaco e alteração nos níveis dos hormônios do stress, como, por exemplo, o cortisol. Quando um bebê passa por uma situação de stress, mas ele está cercado por um ambiente de proteção por parte dos adultos, as reações fisiológicas são amenizadas e voltam rapidamente aos seus níveis normais. O resultado é uma resposta saudável ao stress porque o bebê entende que as situações stressantes existem, mas ele conta com o apoio dos adultos que estão próximos e vão ajudá-lo a solucionar o problema.  

Damos o nome de Stress Tóxico àquelas situações nas quais a criança fica exposta a estímulos extremos de stress, de forma prolongada e renitente, sem contar com o apoio de um adulto que a proteja. Essas situações podem incluir a pobreza extrema, abuso físico ou emocional, negligência crônica, depressão profunda da mãe, abuso de substâncias e violência na família. Sem o apoio de uma rede de proteção formada por adultos, o Stress Tóxico pode descontinuar a arquitetura cerebral da criança e levá-la a ter um sistema de resposta ao stress mais sensível, que é ativado a qualquer pequeno estímulo, o que aumenta os riscos do desenvolvimento de doenças físicas e mentais.